Um comitê de fiscalização do Senado americano aprovou, por unanimidade, um plano para adiar a aposentadoria dos ônibus espaciais, como parte de um acordo para salvar empregos diante da determinação do governo Obama de encerrar o projeto de retorno de astronautas à Lua.
Obama descarta retorno à Lua e prevê pouso em Marte depois de 2035
O plano para a Nasa aprovado pelo Comitê de Ciência, Comércio e Transportes apoia o fim do Programa Constellation de volta à Lua, por enquanto o único sucessor dos ônibus espaciais para o voo espacial tripulado.
Mas o plano de gastos trienal da Nasa aprovado pelo comitê acrescenta uma missão ao programa de ônibus espaciais, a ser realizada em meados de 2011, e mantém contratos, equipamentos e pessoal a postos para o caso de voos adicionais serem necessários.
A aposentadoria iminente dos ônibus espaciais ameaça milhares de empregos no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, bem como empregos no Alabama, Texas e Utah, às vésperas das eleições parlamentares americanas.
Atualmente existem dois voos programados para completar a construção da Estação Espacial Internacional (ISS).
O plano do Senado determina que a Nasa comece imediatamente num novo sistema de lançamento ao espaço e, embora mantenha o apoio ao plano de Obama de estimular a criação de uma geração de naves tripuladas privadas, corta profundamente os incentivos previstos.