CABO CANAVERAL - O último lançamento do ônibus espacial Endeavour vai receber muitos convidados especiais nesta sexta-feira, 29. Mark Kelly, comandante da missão e marido da congressista Gabrielle Giffords, gravemente ferida em um tiroteio em janeiro, estará no centro das atenções.
O presidente Barack Obama e sua família prestigiarão a partida do penúltimo ônibus espacial às 17h47 (horário de Brasília) após 30 anos do programa da Nasa, que está sendo finalizado este ano. A expectativa é de que mais um ônibus espacial, o Atlantis, se despeça do espaço em junho ou pouco depois, fazendo deste um ano de aposentadorias, uma vez que a Discovery realizou sua última missão no mês de março.
A congressista Gabrielle Giffords também estará presente, em sua primeira saída prolongada do hospital desde que levou um tiro em um atentado em janeiro. Ela estará se despedindo de Kelly e dos outros cinco companheiros de viagem de seu marido. Eles passarão duas semanas em uma missão de manutenção da Estação Espacial Internacional (ISS).
"É empolgante ter convidados especiais", disse Jeremy Graeber, da Nasa, que acrescentou que isso não será uma distração para a 134ª missão dos ônibus espaciais. "Temos plena consciência de que temos um trabalho a fazer."
A nave deve chegar à ISS dois dias depois do lançamento para uma estadia que deve durar de 10 a 12 dias. Dezesseis nações são parceiras no projeto da Estação Espacial de US$ 100 bilhões.
O plano da Nasa depois do fim do programa de ônibus espaciais é fazer com que os astronautas americanos sejam transportados até a Estação Espacial Internacional por meio da nave Soyuz, da Rússia, talvez até a metade da atual década (o serviço prestado pela Rússia custa US$ 51 milhões por astronauta para os Estados Unidos). Eventualmente eles pretendem contar com naves europeias e japonesas também. Depois, a Nasa deve começar a usar os serviços de companhias privadas nas suas viagens para o espaço. Atualmente as empresas particulares cobram US$ 63 milhões por passagens para 2014.
Além disso tudo, a Endeavour ainda leva para a ISS um aparelho de US$ 2 bilhões que os cientistas esperam que esclareça parte dos mistérios envolvidos na chamada matéria escura. O aparelho é chamado Espectrômetro Alfa Magnético (AMS) e deverá analisar raios cósmicos de alta energia, sendo o primeiro a olhar detalhadamente para esse tipo de matéria no espaço.
Além de instalar o AMS do lado de fora da ISS usando braços robóticos, a equipe da Endeavour tem quatro caminhadas espaciais planejadas para ajudar a Estação Espacial a se preparar para o fim do programa de ônibus espaciais.
O ônibus também entrega uma plataforma carregada com grandes peças de reposição, na esperança de manter a estação em funcionamento por mais 10 anos. O carregamento inclui duas antenas de comunicações de banda-S, um tanque de gás de alta pressão, o sistema robótico canadense Dextre e escudos para proteger a ISS de micrometeoritos.
Após o retorno do Endeavour, as atenções da Nasa se voltarão para o lançamento do Atlantis. Esse será o 135º e último lançamento de ônibus espacial da agência espacial norte-americana e sua data de lançamento está agendada para o dia 28 de junho.
