Astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional liberaram nesta quinta-feira, 31, a nave cargueira não tripulada Dragon, da empresa Space Exploration Techologies (SpaceX) para voltar à Terra, em mais um marco do primeiro voo espacial feito por uma nave privada.
A Dragon chegou à Estação na sexta-feira passada, completando com sucesso um voo de teste, e deve cair no oceano Pacífico, cerca de 900 quilômetros a sudoeste de Los Angeles, às 12h44 (hora de Brasília).
Os EUA não têm transporte espacial próprio desde que seus ônibus espaciais foram aposentados, no ano passado. Com isso, as naves russas Soyuz, usadas principalmente para o transporte de tripulantes, e com pouco espaço para carga, se tornaram os únicos veículos capazes de voarem para a Estação e retornarem à Terra.
Em vez de construir e operar naves governamentais, a Nasa está investindo em empresas como a SpaceX, com a meta de comprar espaço para cargas e futuramente tripulantes em veículos comerciais, o que é uma alternativa bem mais barata.
O teste bem sucedido deve dar sinal verde para que a SpaceX comece a preparar os 12 voos de carga previstos em um contrato de 1,6 bilhão de dólares com a Nasa. Uma segunda nave cargueira, construída pela Orbital Sciences Corp, deve estrear neste ano.
Na operação desta quinta-feira, os astronautas separaram a cápsula Dragon da sua baia de atracação às 5h07 (hora de Brasília), usando um guindaste de 17,7 metros, e a liberaram às 6h49. A Estação paira 420 quilômetros acima do planeta.
"Foi uma missão conjunta extremamente bem sucedida", disse Josh Byerly, observador de missão da Nasa.
A cápsula deve ser recolhida no mar por barcos dos Marines, e levada a Los Angeles numa viagem de dois ou três dias. Em seguida, a nave será transferida para uma instalação da SpaceX no Texas.
Em dezembro de 2010, durante um voo-teste anterior, a SpaceX recolheu com sucesso uma cápsula Dragon que estava em órbita. "Já fizemos isso uma vez, mas é uma fase muito desafiadora do voo", disse John Couluris, diretor de missão da SpaceX, a jornalistas na quarta-feira.
Ele disse que o sucesso na aproximação e atracação da cápsula à Estação já fazem a missão ser considerada bem sucedida.
