Nasa inicia contagem regressiva para lançamento do Discovery

O módulo italiano Harmony II, que será instalado na ISS, aumentará o espaço interior do laboratório orbital

 Os astronautas do Discovery iniciaram neste sábado a tradicional contagem regressiva de três dias, que terminará na terça-feira com o lançamento da nave rumo à Estação Espacial Internacional (ISS). "Todos os nossos sistemas estão em bom estado. Não há nada a comentar", disse  à imprensa o responsável do lançamento, Charlie Blackwell-Thompson. Os sete membros da tripulação partirão na terça-feira, às 13h38 (em Brasília), do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, e seu retorno está previsto para 6 de novembro, às 7h47. A Nasa deu na quarta-feira o sinal verde à missão, após determinar que os problemas detectados na cobertura de carbono dos painéis nas bordas anteriores das asas do Discovery não constituíam um problema de segurança. O único impedimento que pode adiar a decolagem é a meteorologia, já que os especialistas calculam que há 40% de probabilidade de que chova ou que o céu esteja nublado. O Discovery partirá com alimentos e equipamentos para a ISS, além do módulo Harmony II, que será agregado à estrutura da estação internacional durante cinco caminhadas ou atividades extraveiculares. Quatro das cinco caminhadas espaciais serão realizadas por tripulantes do Discovery e, a quinta, pelos ocupantes da ISS. Em uma curiosa coincidência, pela primeira vez na história duas mulheres estarão no comando da nave e da Estação Espacial Internacional. O Discovery será comandado pela coronel Pamela Melroy, que será recebida na ISS pela responsável da estação, a bioquímica Peggy Whitson. Além de Melroy, a tripulação do Discovery inclui o italiano Paolo Ángelo Néspoli, astronauta da Agência Espacial Européia; a especialista Stéphanie Wilson e os astronautas George Zamka, Scott Parazynski, Douglas Wheelock e Daniel Tani. Tani se incorporará à tripulação da estação internacional, em substituição do astronauta da Nasa Clay Anderson, que voltará à Terra a bordo do Discovery. As missões com ônibus espaciais, suspensas após o acidente com o Columbia, em fevereiro de 2003, e retomadas em julho de 2005, acrescentaram várias vigas de extensão na ISS, que orbita a cerca de 380 quilômetros da Terra. O módulo italiano Harmony II, que será instalado na ISS, aumentará o espaço interior do laboratório orbital e fornecerá pontos de conexão com os módulos europeu e japonês. Ele é similar ao módulo hexagonal Unity, que conecta as seções americana e russa na ISS.